Das Internet ging Ende der 1960er Jahre aus dem militärischen ARPANET hervor, einem Projekt der Advanced Research Project Agency (ARPA). Es wurde später benutzt, um Universitäten und Forschungseinrichtungen zu vernetzen, zunächst in den Vereinigte Staaten Amerika, später dann auch global. Die anfängliche Verbreitung des Internets ist eng mit der Entwicklung des Betriebssystems UNIX verbunden.

Starken Auftrieb erhielt das Internet seit Anfang der 1990er durch das World Wide Web, kurz WWW. Es wurde in CERN (Genf) von Tim Berners-Lee entwickelt. ( Weitere Informationen hierzu siehe Links.) Mit Webbrowsern konnten nun auch Laien auf das Netz zugreifen. Mit der wachsenden Zahl von Nutzern wurden nun auch viele kommerzielle Angebote in das Netz gestellt. Das Internet ist ein wesentlicher Katalysator der Digitalen Revolution.

Neue Trends in dem Internet verändern das Netz und ziehen neue Benutzerkreise an: IP-Telefonie, Kollaborationssoftware, Groupware wie Wikis, Breitbandzugänge (zum Beispiel für Video on Demand) und Peer2Peer-Vernetzung (vor allem für Tauschbörsen).

Siehe auch: Geschichte des Internets, Chronologie des Internets

Die Struktur des Internets

Das Internet wird auch als "Netzwerk von Netzwerken" genannt: Es besteht aus vielen kleinen Netzwerken, die über Internet-Knoten miteinander verbunden sind. Zu diesen Netzwerken gehören unter anderen

• Firmennetzwerke, über die alle Computer einer Firma verbunden sind,
• Providernetzwerke, an die die PCs der Kunden eines Internet-Providers angeschlossen sind und
• Universitätsnetzwerke.

An den Internet-Knoten werden die verschiedenen Netzwerke über leistungsstarke Verbindungen (Backbone) miteinander vernetzt. Ein solcher Internetknoten kann grundsätzlich beliebig viele Netzwerke miteinander verbinden, so sind es beispielsweise durch DE-CIX, den größten Internet-Knoten Deutschlands in Frankfurt am Main mehr als hundert Netzwerke.

Schon in der Planung des ARPANET als dezentralem Netzwerk, das möglichst ausfallsicher sein sollte, lag die Ursache, dass es in dem heutigen Internet keinen Zentralrechner, keinen Internet-Knoten sowie keinen Ort gibt, an denen alle Verbindungen zusammenlaufen. Diese geplante Dezentralität wurde jedoch auf admininistrativer Ebene des Internet nicht durchgängig eingehalten. Internet Corporation for Assigned Names and Numbers (ICANN)), die zuständige Organisation für die Pflege der Zuordnung von IP-Adressen auf Domain-Namen untersteht wenigstens indirekt dem Einfluss des US-Wirtschaftsministeriums und unterhält so genannte Root-Server in zahlreichen Ländern. Um den Einfluss der Vereinigten Staaten auf das Domain Name System einzugrenzen, wurde das freie Open Root Server Network aufgebaut.

Die netzartige Struktur sowie die Heterogenität des Internet sorgen für eine sehr hohe Ausfallsicherheit. Für die Kommunikation zwischen zwei Nutzern des Internet existieren meistens mehrere mögliche Kommunikationswege, und erst bei der tatsächlichen Datenübertragung wird entschieden, welcher Weg benutzt wird. Dabei können zwei hintereinander versendete Datenpakete beziehungsweise eine Anfrage und die Antwort je nach Auslastung auch verschiedene Kommunikationswege durchlaufen. Darum hat der Ausfall einer physikalischen Verbindung in dem Internet meistens keine gravierenden Auswirkungen, sondern kann durch die Verwendung alternativer Kommunikationswege kompensiert werden.

Privatpersonen greifen auf das Internet entweder über einen Schmalband- (zum Beispiel per Modem oder ISDN) oder Breitband-Zugang (zum Beispiel DSL) eines Internet-Providers zu, siehe auch Internet by Call. Firmen oder staatliche Einrichtungen sind häufig auch per Standleitung mit dem Internet verbunden. Die einzelnen Arbeitsplatzrechner erhalten dabei meistens eine private IP-Adresse, die per NAT maskiert wird. Auf diese Rechner kann aus dem Internet nicht direkt zugegriffen werden, was meistens auch aus Sicherheitsgründen erwünscht ist (siehe auch: Firewall).

Das Internet basiert auf der einheitlichen TCP/IP-Protokollfamilie, die einen Standard für Adressierung und Datenaustausch zwischen verschiedenen Computern und Netzwerken festlegt. Daraus ergibt sich der Name Inter-Network (Inter = lat. zwischen) - also das (Über-)Netzwerk, das die vereinzelten Netzwerke miteinander verbindet. Ein großer Vorteil ist es, dass die Kommunikation völlig unabhängig von den benutzten Betriebssystemen und Netzwerktechnologien geschehen kann.

Das Domain Name System, abgekürzt DNS, ist ein wichtiger Teil der Internet-Infrastruktur. Um einen bestimmten Computer ansprechen zu können, identifiziert ihn das IP-Protokoll mit einer eindeutigen IP-Adresse. Dabei handelt es sich bei der heute üblichen Version IPv4 um 4 Byte (Zahlen in dem Bereich von 0 bis 255), die durch einen Punkt getrennt angegeben werden, beispielsweise 214.235.81.190. Man kann sich diese Zahl als eine Art Telefonnummer mit dem DNS als Telefonbuch vorstellen. Das DNS ist eine verteilte Datenbank, die einen Übersetzungsmechanismus zur Verfügung stellt: Ein für Menschen gut merkbarer Domänenname (zum Beispiel "www.know-library.net") kann in eine IP-Adresse übersetzt werden und umgekehrt. Dieser Ablauf passiert - unbemerkt für den Benutzer - stets dann, wenn er etwa in dem Webbrowser auf einen neuen Link klickt oder direkt eine Webadresse eingibt. Der Browser fragt zu erst einen ihm bekannten DNS-Server nach der IP-Adresse und verbindet sich dann mit dieser Adresse, um die Inhalte abzurufen.

Die Standards und Protokolle des Internets werden in so genannten RFCs beschrieben und festgelegt.

Im Internet finden sich unter anderem folgende Dienste:

• Das Hypertext Transfer Protocol (HTTP) dient primär zur Ãœbertragung von Webseiten und sonstige Medien. Ãœber diesen Dienst werden die Inhalte des World Wide Web transportiert.
• Ãœber den SMTP-Dienst (Simple Mail Transport Protocol) können elektronische Briefe (E-Mail) versendet werden.
• Das File Transfer Protocol (FTP) dient zur Ãœbertragung von Dateien, und wird in dem Gegensatz zu dem Hypertext Transfer Protocol eingesetzt, wenn viele größere Dateien übertragen werden sollen; zu dem Beispiel Programmdateien, MP3-Dateien oder Videos
• Usenet - Diskussionsforen zu allen erdenklichen Themen
• Chat - Echtzeitkommunikation in Schriftform, zu dem Beispiel in dem IRC oder als Instant Messaging
• Telnet oder SSH - Benutzung entfernter Rechner
• Gopher - textbasiertes verteiltes Informationssystem, kaum noch in Gebrauch, kann als Vorläufer des World Wide Web angesehen werden
• Archie - Suchsystem für FTP-Server, weitgehend eingestellt
• Veronica - Suchsystem für Gopher, wie diese kaum noch in Gebrauch
• WAIS - System zur Volltextsuche in verteilten Datenbeständen, auch kaum noch genutzt
• Web Services - auf XML und HTTP basierende Dienste für Remote Procedure Calls
• Peer-to-Peer-Systeme - vor allem bekannt als Tauschbörsen zu dem Austausch von Dateien. Bekannte Vertreter sind zu dem Beispiel eDonkey oder KaZaA.
• Webradio - Viele Radios senden ihr Programm auch über das Internet.
• Web-TV , Webcams
• Email, SMS, Internet-Telefonie

Weltnetz, Datenautobahn, Zwischennetz, Internetz, Netz

Zum Themenkomplex Internet ist ein WikiReader erschienen, der das Thema umfassend behandelt: Library:WikiReader/Internet

Netzkultur, Internetarchiv, Zensur im Internet, Internet2, Webdesign, Internetrecht